Darío Villanueva es licenciado en Filología Románica por la Universidad de Santiago de Compostela y doctor en Filología Hispánica por la Universidad Autónoma de Madrid.
Elegido presidente de la RAE el 5 de julio de 2007. Tomó posesión el 8 de junio de 2008. Fue elegido director de la institución el 11 de diciembre de 2014 y ocupa oficialmente el cargo desde el 8 de enero de 2015. Estuvo al frente de la secretaría de la RAE desde enero de 2010 hasta enero de 2015.
Es también presidente nato de la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE). Catedrático de Teoría de la Literatura y Literatura Comparada de la Universidad de Santiago de Compostela. Fue decano de la Facultad de Filología Santiago de Compostela entre 1987 y 1990. Es correspondiente de la Academia Argentina de Letras y doctor honoris causa por ocho Universidades de Argentina, Estados Unidos, Perú, Reino Unido, Suecia y Nicaragua.
Fue rector de la USC (1994, reelegido en mayo de 1998). Desempeñó una vicepresidencia de la Conferencia de Rectores de Universidades Españolas (CRUE) y la presidencia de la Red de Bibliotecas Universitarias (REBIUN). Formó parte del Consejo de Administración del PORTAL UNIVERSIA S. A. y creó UNIRISCO GALICIA S. C. R.
